“比德曼彗星”正向地球疾驰而来，对人类造成致命打击。当局紧急行动，制定出最佳方案——宇航员坦纳（罗伯特·杜瓦尔饰）将驾驶“弥赛亚”号飞船飞向彗星，在彗星上放置预先准备好的核弹并引爆，使其碎成碎片或改变轨道。坦纳英勇地完成了任务，却发现并没有达到预期的效果。彗星碎成一大一小两截，一步步接近地球。
当局迅速采取最后行动，用“诺亚方舟”计划拯救包括人类在内的部分地球物种。这是一个秘密的地下避难所，只有少数人可以躲避浩劫，并在灾难结束后重建世界。彗星较小的部分已经撞击地球，造成山体滑坡和裂缝，一副世界末日的景象。随后而来的大型彗星给地球带来的毁灭程度将远远超出人们的想象，而力挽狂澜的人类已经进入了倒计时时刻。
